“零售”一詞源自法語(yǔ)動(dòng)詞“retailler”，意思是“切碎（cut up）”，是以一種基本的零售活動(dòng)，即大批量買進(jìn)并小批量賣出。例如：一個(gè)便利店可以二十四箱為單位買進(jìn)聽裝豆子，再以單個(gè)聽裝豆子為單位賣出。但零售企業(yè)并非唯一的“拆裝（break bulk）”商業(yè)實(shí)體。批發(fā)商也可以大批買進(jìn)并向消費(fèi)者小批售出。但將零售企業(yè)與其他分銷貿(mào)易商區(qū)分開來(lái)的是消費(fèi)者類型；零售企業(yè)的特征是向最終消費(fèi)者出售，而批發(fā)商則是向零售企業(yè)或是其他商業(yè)組織出售。Baker（1998）將零售企業(yè)定義為“任何向個(gè)人或家庭消費(fèi)出售商品并提供售后服務(wù)的機(jī)構(gòu)”。 零售有一種傾向，認(rèn)為零售主要指有形（物質(zhì)）產(chǎn)品的銷售。然而，承認(rèn)零售是一種包含服務(wù)的銷售是必要的。一項(xiàng)服務(wù)可能是顧客主要購(gòu)買的東西（如理發(fā)或航空旅行），或是顧客購(gòu)買的一部分（如送貨或培訓(xùn)）。零售不一定涉及有形的商品。郵購(gòu)和電話訂購(gòu)、到消費(fèi)者家里或辦公室直接推銷互聯(lián)網(wǎng)及自動(dòng)售貨機(jī)皆屬零售的范疇。最后，零售也不一定只有一個(gè)“零售商”。制造商、進(jìn)口商、非營(yíng)利性公司和批發(fā)商在把商品或服務(wù)銷售給最終消費(fèi)者時(shí)即充當(dāng)了零售商的角色。另一方面，制造商、批發(fā)商和其它組織為本組織使用或再銷售需要而進(jìn)行的購(gòu)買則不屬于零售業(yè)務(wù)。

零售：向最終消費(fèi)者個(gè)人或社會(huì)集團(tuán)出售生活消費(fèi)品及相關(guān)服務(wù)，以供其最終消費(fèi)之用的全部活動(dòng)。這一定義包括以下幾點(diǎn)：

1．零售是將商品及相關(guān)服務(wù)提供給消費(fèi)者作為最終消費(fèi)之用的活動(dòng)。如零售商將汽車輪胎出售給顧客，顧客將之安裝于自己的車上，這種交易活動(dòng)便是零售。若購(gòu)買者是車商，而車商將之裝配于汽車上，再將汽車出售給消費(fèi)者則不屬于零售。

2．零售活動(dòng)不僅向最終消費(fèi)者出售商品，同時(shí)也提供相關(guān)服務(wù)。零售活動(dòng)常常伴隨商品出售提供各種服務(wù)，如送貨、維修、安裝等，多數(shù)情形下，顧客在購(gòu)買商品時(shí)，也買到某些服務(wù)。

3．零售活動(dòng)不一定非在零售店鋪中進(jìn)行，也可以利用一些使顧客便利的設(shè)施及方式，如上門推銷、郵購(gòu)、自動(dòng)售貨機(jī)、網(wǎng)絡(luò)銷售等，無(wú)論商品以何種方式出售或在何地出售，都不會(huì)改變零售的實(shí)質(zhì)。